人人都知道，中国有所谓“四大发明”——造纸术、印刷术、指南针和火药。很少有人了解，中国还有“农业四大发明”，也就是稻作栽培、大豆生产、养蚕缫丝和种茶制茶。
伴随丝绸之路的蚕丝
先说蚕丝。古代中国被称为China或Serica，前者的来源众说纷纭，可能是“秦”或“支那”音译，同时被用来指称瓷器；后者通常被认为是“缫丝”的音译——因为丝绸是中国特产，以至成为中国的代名词。中国养蚕缫丝的历史的确源远流长，早在距今7000~5000年的仰韶文化遗址中，就发现有蚕茧标本，以及现存最早的丝织品。商朝、西周的墓葬中，更是经常有玉蚕出土。
围绕丝绸这一重要商品，丝绸之路的雏形逐渐出现。尤其公元前2世纪，张骞打通西域，使得中国的丝绸、瓷器、漆器等产品可以顺畅地销往西方。随着产品出口规模的扩大，养蚕、制丝等相关技术，在3世纪左右传到西域地区；5世纪左右又从西域传到波斯；随后，东罗马也从西域或波斯获得了丝织技术。南北朝时期的人们已经知道，大秦（即东罗马）人会养蚕、种桑和织锦。
在东南亚广泛种植的水稻
不同于丝绸自东向西的传播，水稻的外传路线是由中国向东、向南，先在东南亚、朝鲜、韩国、日本等地流行起来。中国先民驯化水稻的历史，可以追溯到新石器时代。距今7000多年前的河姆渡文化遗址中，考古工作者发现了丰富的稻谷、稻叶和稻杆，这些稻类遗存已与野生稻有很大区别。
公元前4000-前3000年，水稻通过越南红河流域，传入泰国东北部，之后在东南亚被广泛种植；公元前1000年左右，朝鲜半岛已从山东半岛、辽东半岛引进了水稻；再后来，水稻又经朝鲜半岛，传入日本。按照丛书中《水稻》一书的研究，即使是在非洲、美洲，也有中国水稻的身影。
在美洲后来居上的大豆
被列为“农业四大发明”的粮食作物还有大豆。野生大豆在全世界各地都有分布，而中国野生大豆与栽培大豆最为相像，说明大豆的驯化最早可能是在中国完成。在黑龙江、吉林等省的考古遗址，曾发现过距今3000多年前的大豆遗存。著名的长沙马王堆汉墓中，也发现有碳化的大豆颗粒。
大豆在亚洲的传播路径与水稻相似，先从中国大陆传到朝鲜半岛，再由朝鲜半岛传到日本列岛；东南亚大豆种植大豆又晚于东亚。日本利用大豆，发明了味增、纳豆等别具特色的豆制品。
16世纪左右，西方传教士来到中国、日本，将大豆带回欧洲。18世纪中期以后，大豆被北美大陆引进，到1954年，美国超越中国，成为世界上生产和出口大豆最多的国家。南美各国引进大豆时间较晚，但得益于转基因大豆的推广，阿根廷现在年产已达数千万吨，居世界第三位。
被日本人发扬光大的茶饮
在“农业四大发明”中，丝绸、水稻、大豆主要解决人的基本衣食问题，饮茶则不同，更多时候被当作一种衣食之外的消遣。野生茶树在中国西南地区有广泛分布，但很长一段时间里，只有巴蜀人饮茶。此后伴随秦国对巴蜀的占领，饮茶先是在中国南方，再是在中国北方，逐渐流行起来。
茶叶的外传与丝绸、水稻、大豆等又不同。茶叶是由遣唐使带往日本，并被日本融入佛教思想，发明了绵延至今的“茶道”。再往后1000多年，西方人才从荷兰人那里第一次见到茶。茶叶在欧洲有一些颇为不同的饮用方法，比如英国人要往茶里加砂糖、牛奶，俄国人还会放蜂蜜等。
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